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Les polynucléaires neutrophiles, aussi connus sous les noms de neutrophiles, granulocytes neutrophiles ou PNN, sont des cellules sanguines qui jouent un rôle crucial dans la réponse immunitaire de notre organisme face aux infections bactériennes. Ils constituent en effet la majorité des leucocytes présents dans le sang circulant et agissent comme les soldats de première ligne de notre système immunitaire. Dans cet article, nous verrons quelles sont leurs fonctions précises, quels facteurs peuvent influencer leur concentration et comment ils interviennent face à différentes conditions pathologiques.

Le rôle des polynucléaires neutrophiles dans la réponse immunitaire

Les polynucléaires neutrophiles sont impliqués principalement dans la lutte contre les infections bactériennes en effectuant différentes actions :

1. La phagocytose : ils sont capables d’engloutir et de détruire les bactéries qu’ils rencontrent, grâce notamment à la production d’enzymes digestives et de composés toxiques pour les micro-organismes.
2. La formation de pièges extracellulaires : ces structures filamenteuses, appelées NETs (Neutrophil Extracellular Traps), permettent de piéger les agents infectieux pour faciliter ensuite leur destruction par d’autres mécanismes de l’immunité.
3. La sécrétion de substances antimicrobiennes : elles peuvent ainsi contribuer à inhiber la prolifération bactérienne au niveau des sites infectés.

Le dosage et les variations du taux de polynucléaires neutrophiles

Un test sanguin, appelé numération formule sanguine (NFS), permettra d’évaluer l’importante concentration des polynucléaires neutrophiles dans notre sang. Il convient toutefois de souligner que ce taux peut présenter des fluctuations, sous le contrôle notamment de certains médiateurs inflammatoires tels que les cytokines. Certains facteurs peuvent également influencer ces variations :

• Infection : une augmentation du nombre de polynucléaires neutrophiles est souvent constatée en cas d’infection, en réponse à un besoin accru en cellules immunitaires pour combattre les micro-organismes pathogènes.
• Stress ou inflammation : des situations de stress physique, émotionnel ou encore de déroulement d’un processus inflammatoire contribueront aussi à l’on présente plus leucocytes dont les PNN dans le sang.
• Carence en vitamine B12 ou B9 : leur déficit pourra se traduire par une baisse du taux de polynucléaires neutrophiles, les vitamines étant impliquées dans la synthèse des cellules sanguines.
• Médicaments : certains traitements, notamment les chimiothérapies ou les immunosuppresseurs, peuvent provoquer une diminution importante du taux de ces cellules immunitaires.
• Maladies : diverses pathologies chroniques ou auto-immunes pourront également impacter le taux de polynucléaires neutrophiles.

La neutropénie et ses conséquences

Lorsque la concentration en polynucléaires neutrophiles est trop faible, on parle alors de neutropénie. Cette condition peut être provoquée par divers facteurs mentionnés précédemment, mais elle peut aussi résulter d’un effet secondaire des traitements médicamenteux anticancéreux. La neutropénie représente de facto un risque accru d’infections sévères pour les patients, notamment les infections bactériennes invasives qui nécessiteront souvent un traitement antibiotique urgent pour éviter des complications graves.

Les polynucléaires neutrophiles face aux différentes conditions pathologiques

Bien que leur rôle principal concerne principalement le combat contre les infections bactériennes, les polynucléaires neutrophiles ont également été impliqués dans d’autres situations pathologiques :

• Asthme : lors d’une crise d’asthme, on observe généralement une infiltration de polynucléaires neutrophiles dans les voies respiratoires, contribuant ainsi à l’inflammation bronchique.
• Rhumatismes : certaines formes de rhumatismes inflammatoires impliquent la participation des polynucléaires neutrophiles dans les processus d’inflammation et de destruction articulaires.
• Vasculites : les maladies vasculaires inflammatoires peuvent également être marquées par une infiltration de ces cellules immunitaires au niveau des parois des vaisseaux sanguins, engendrant localement inflammation et lésions tissulaires.

En résumé

Les polynucléaires neutrophiles constituent une arme efficace de notre organisme pour lutter contre les infections bactériennes. Leur taux sanguin peut varier en fonction de différentes situations, comme l’infection ou le stress, et l’évaluation de leur concentration permettra de mieux appréhender certaines pathologies ainsi que les effets secondaires associés à certains traitements lourds, notamment ceux ayant une action immunosuppressive.

L’analyse du rôle des polynucléaires neutrophiles reste un domaine clé pour la compréhension de notre système immunitaire et de ses nombreuses interactions avec d’autres éléments de notre organisme.

Ressources utiles :

• Thèse de Maxime Batignes, Etude des interactions entre polynucléaires neutrophiles et lymphocytes T régulateurs dans un contexte physiologique et dans la polyarthrite rhumatoïde (lire ici),
• La maladie de Still, informations pour les patients.