Dans le contexte actuel de changement climatique, le pergélisol, ou permafrost en anglais, représente un enjeu crucial pour les écosystèmes et l’avenir de notre planète. Le terme « pergélisol » fait référence au sol gelé en permanence pendant des années voire des millénaires dans certaines régions du globe, notamment dans les hautes latitudes et les altitudes élevées.
Comprendre la nature et la distribution du pergélisol
Le pergélisol est constitué de roches, de sédiments et d’eau pris dans la glace. Cette formation géologique peut être continue, discontinue ou sporadique selon les variations de températures entre les différentes zones concernées. Les sols situés sous la couverture du pergélisol sont appelés « cryosols ». La végétation qui recouvre ces terres, comme la toundra arctique, joue un rôle important dans la régulation du climat et la séquestration du carbone. La répartition du pergélisol se fait principalement autour du cercle Arctique mais aussi sur certains massifs montagneux comme le plateau Tibétain ou les Andes.
Comment se forme le pergélisol ?
La formation du pergélisol dépend de plusieurs facteurs dont les conditions climatiques, la composition du sol, la topographie et la présence d’eau souterraine. En général, un sol doit être soumis à des températures négatives sur une longue période pour être considéré comme pergélisol. Cette condition est remplie dans les hautes latitudes, où la température moyenne annuelle se situe en dessous du point de congélation.
Les conséquences du réchauffement climatique sur le pergélisol
Avec l’augmentation des températures, le pergélisol fond et libère d’importantes quantités de gaz à effet de serre, tels que le dioxyde de carbone et le méthane, qui étaient jusqu’alors pris au piège dans les couches de glace bloquant leur émission et accentuant ainsi l’effet de serre sur Terre. Cette situation inquiète les chercheurs, car elle entraîne un véritable cercle vicieux : plus le pergélisol fond, plus il libère ces gaz, contribuant davantage au réchauffement climatique et menaçant donc les équilibres précaires de notre planète.
L’évolution rapide du pergélisol
Selon certaines études, environ 20 % du pergélisol pourrait disparaître d’ici 2040 si les tendances actuelles de réchauffement se poursuivent. Cette fonte provoque également des changements dans les paysages et les milieux naturels, avec des effets dramatiques sur la flore et la faune locales. Par exemple, l’affaissement des sols induit par la fonte du pergélisol peut entraîner des inondations, déplacer des rivières ou détruire des habitats précieux pour les espèces animales et végétales.
Quelles sont les solutions pour prévenir la fonte du pergélisol ?
Face à cette menace, il est essentiel de mettre en place des actions concrètes visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre provenant de la fonte du pergélisol. Les efforts doivent se concentrer sur :
- L’atténuation du réchauffement climatique par la réduction des émissions de CO2 et autres gaz à effet de serre d’origine humaine
- La préservation et la restauration des écosystèmes qui favorisent la séquestration du carbone, tels que les forêts boréales ou les tourbières
- Le développement de technologies permettant de capturer et stocker ces gaz avant qu’ils ne soient libérés dans l’atmosphère
- La meilleure prise en compte des spécificités du pergélisol dans les modèles climatiques afin de mieux anticiper ses effets sur le climat
Des projets innovants pour ralentir la fonte du pergélisol
Certaines initiatives ont été mises en place pour tenter de contrer les impacts néfastes de la fonte du pergélisol sur l’environnement. Par exemple, des chercheurs russes ont développé un projet visant à reconstituer certaines parties de la toundra grâce à la régénération de la faune et de la flore locales, notamment en réintroduisant des herbivores disparus depuis longtemps dans ces zones. Cette approche pourrait aider à préserver les écosystèmes concernés et ainsi limiter les effets du dégel sur le réchauffement climatique.
Au regard de ces éléments, il apparaît clairement que la fonte du pergélisol est une problématique majeure pour l’avenir de notre planète. Les conséquences environnementales, économiques et sociales sont telles qu’il est indispensable d’agir rapidement et avec détermination pour tenter de sauvegarder les précieux équilibres qui sont mis en péril. En mobilisant les savoirs scientifiques et les moyens techniques dont nous disposons, nous pouvons espérer infléchir cette tendance inquiétante et maintenir un avenir viable pour les générations futures.
Ressources utiles :
- Etude à télécharger très intéressante : Le carbone du pergélisol en dégel augmentera le réchauffement climatique (reseauactionclimat.org)
- Firelight Research inc. de concert avec l’Institut climatique du Canada : LES CONSÉQUENCES DE LA FONTE DU PERGÉLISOL SUR LES COLLECTIVITÉS AUTOCHTONES DU NORD
